我国南北各地过小年的时间并不统一，过小年的风俗习惯也各不相同，但过小年的来历都是源于名叫张生的平民。

过小年的来历及传说

　　传说从前有个叫做张生的平民，他自从娶了老婆以后就成天花天酒地，最后终于将家业败尽，沦落到上街乞讨的地步。这天，张生乞讨正好到了前妻郭丁香的家门口，羞愧难当的张生一头钻到灶锅底下，结果被烧死了。

　　玉帝听闻了张生的故事以后，感觉张生既然还有羞愧之心，还不算是个太坏的人，既然是死在锅底下，怜悯之下就把他封为灶王了，让张生每年腊月二十三、二十四上天，汇报老百姓的疾苦等民情。

　　老百姓认为张生每年都要上天汇报，必须要敬重他，让他能替天下的老百姓多说几句好话。于是，民间就有了腊月二十三、二十四祭灶王的习俗，让灶王爷张生“上天言好事”，祈求来年的平安和财运，称为过小年，也叫祭灶日。

小年到底是哪一天

　　我国南北各地过小年的时间并不相同，北方地区是腊月二十三过小年，南方地区是腊月二十四过小年，江浙沪一带则把腊月二十四和除夕前一夜都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六过小年，西南和北方部分少数民族地区是除夕过小年。

　　清朝雍正年间，皇帝每年腊月二十三要在坤宁宫祀神，为了节省开支就顺便把灶王爷也拜了。后来，王族和贝勒随之效仿这种做法，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分别。

　　中国民间过小年还有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。

　　北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而沿湖、海的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。

　　而南京地区是一个比较特殊的地区，这是因为在明代朱棣篡夺皇位后，实行了暴政。当时的百姓在永乐元年正月十五举行灯会，心里纷纷怀念朱允炆时代的宽政，场面赛过过年。因此在南京地区，元宵成了小年。

　　西南云贵川地区和部分北方回民地区把正月初一作为大年夜，除夕就成了小年夜。

各地过小年的习俗有什么不同

　　小年期间的主要民俗活动有贴春联，扫尘，祭灶等。小年也意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。

　　各地过小年的禁忌各有不同：湖北部分地区过小年忌宰杀；河南有些地方忌讳捣蒜，认为小年捣蒜会把家里捣穷了；台湾则忌舂米，据说会有把风神捣下来之虞，恐怕给来年带来风灾。